年圣诞节那一天，在新墨西哥州圣·安东尼奥镇这个荒凉小镇的一座堆剂杂货的土还房里，康德拉·希尔顿出生了。
但是圣诞老人似乎并没有给希尔顿和他的家庭带来特别的好运气。父亲起早贪黑，整天东奔西跑，为养家糊口、积批家业而疯狂地工作着。母亲担负起繁重的家务，为把8个子女抚养成人，皱纹过早地爬上了她的额头。少年希尔顿与其他姊妹在学校放假期间帮家里站柜台，或推着货物沿街兜售。就这样，在全家人辛勤劳作下，商店的生意日益兴隆，父亲还购了一家小煤矿。年，年仅17岁的希尔顿在父母支持下，开始独立经商，家中生活渐渐富裕起来。
但希尔顿的成功，幸运所占的成分很少，除了天赋的才能之外早期生活的磨炼是主要因素。他真正的艰苦生活，是从20岁开始的。
父亲老希尔顿在年的经济不景气之下，被迫结束了他的皮货等生意，举家搬到一个小镇上去，开了一家只有五个房间的旅馆，招待过路的客商。在他父亲这家小旅馆中，希尔顿的主要工作是到火车站去等车接客人。听起来这好像是个很轻松的工作，实际上却是苦不堪言。这个小车站每天只有三班车，但安排的时间却好像存心整他似的，一班在中午，一班在午夜，另一班则在凌晨三点。
“在寒冷的冬天，一夜之间从被窝里爬起来两次，冒着刺骨的冷风到车站去等客人，这种痛苦的滋味，在我心灵上留下永难忘怀的烙印。”希尔顿后来坦白地说，“当时我对旅馆生意产生了很恶务的印象。”除了接火车之外，他还要做其他杂务工作，如照顾客人吃饭，替客人碾马洗车等，从早上八点钟开始，要一直工作到晚上六点。这样一来，每天的睡眠当然不够。夜间两次去接火车，都要别人叫半天他才起得来。有时他父亲发牌气了，会大吼一声他的名字，把店里的客人都惊醒了。
有一年冬天的夜里，希尔顿拖着疲乏的身子去接火车，在路上走着走着睡着了竟迷迷糊糊掉到了小桥下面。幸亏水不深，只湿了裤管和靴子，但被风一吹，他得像冰裹在身上一样难受。但他没有回家，还是照常去接三点的车。正是对于痛芒的这种体验，使得他在后来创业的日子里，能够经受住更大的失败和挫折。
这时的希尔顿已经不满足呆在家里了，他渴望出去闯荡。刚好这时有个堂兄在共和*里任职，便邀请他前来参加议员角逐，在堂兄的指点下，希尔顿意外获得了胜利。雄心勃勃的希尔顿立刻提出了十几个法案准备为社会、公众出点力，但他很快发现，官场是一片黑暗，人们只为自己拖拉、懒散，他根本不适合呆在这里，于是26岁那年任期一满，他又回到了家。
接着，他又想办个银行，经过种种波折之后，他的银行终于略有成就，一战的炮火响起了，他的梦想又被现实粉碎了，年，希尔顿卖掉银行，应征入伍。
*旅生涯使希尔顿的眼界更为开阔了，但父亲的去世是对他最大的打击。“要想放大船，必须先找到水深的地方”，父亲的话在耳边想起希尔顿决定走出家乡，创立自己的事业。这一年，他已经32岁，身上只有美元。
年，希尔顿来到了当时因发现石油而兴盛的德克萨斯州，那里云集着大批来发石油财的冒险家。德州似乎遍地都是*金。钻油的工人穿着皮靴，套着金光闪闪的裤子，好像不久的将来，他们都将是百万富翁了。希尔顿却对石油不感兴趣，他想继续战前的银行事业，连续跑了两个城镇，问了十几家银行，但没有一家愿意出手。他碰了一鼻子灰，却并未因此气馁，他又来到第三个城镇——锡斯科。
锡斯科这片热情的土地拥抱了希尔顿。他刚下火车，走进当地第一家银行，一问，就被告知它正待出售。卖主不住这儿，要价是7.5万美元希尔顿一阵狂喜：价格公道！他立即给卖主发了份电报，愿按其要价买进这家银行。
然而，卖主却在回电中出尔反尔，将售价涨至8万美元，而且不准还价希尔顿气得火冒三丈，当即决定彻底放弃当银行家的念头。他后来回忆道：“就这样，那封回电改变了我一生的命运。”
在碰壁之后，希尔顿余怒未消地来到马路对面的一家名为“毛比来”的旅馆，准备投宿。谁知旅馆门厅里的人群就像沙丁鱼似的争着往柜台挤，他好不容易挤到柜台前，服务员却把登记簿“啪”地一合，高声喊道：“客满了！”
接着，一个板着脸的先生开始清理客厅，驱赶人群。希尔顿憋了一肚子气，忽然灵机一动地问：“你是这家旅馆的主人吗？”对方看了他一眼，随即诉起苦来：“是的。我在这个*地方已经呆够了，赚不到钱不说，还被困住，还不如去干石油呢。任何人出5万美元，今晚就可以拥有这儿的一切，包括我的床。”旅店老板似乎下定了卖店的决心。
三个小时后，希尔顿仔细查阅了毛比来旅馆的账簿，经过一番讨价还价，卖主最后同意以4万美元出售。希尔顿立即四处筹借现金，终于在一星期期限截止到前几分钟，将钱全部送到。从此，毛比来旅馆易了主，希尔顿干起了旅馆业。他立刻给母亲打电报报喜：“新世界已经找到，锡斯科可谓水深港阔，第一艘大船已在此下水。”
接下来的几年里，希尔顿对二手饭店产生了浓厚的兴趣，他先后买下了华斯堡的梅尔巴旅馆、达拉斯的华尔道夫旅馆。在他的改造之下，这些旅馆都从丑小鸭变成了美丽的天鹅。
年，希尔顿已对接受二手饭馆产生了厌倦感，他内心萌发出一个更伟大的梦想，要建造自己的新旅馆。他对母亲说：“我要大刀阔斧地干一场。第一件事，我要集资万美元，盖一座名为希尔顿的新旅馆。”
而此时，希尔顿手头只有10万美元，单独盖一座投资万美元的新旅馆谈何容易？但他决心冒这个风险。他看中了达拉斯市中心的一块地，经过谈判以每年租金3.1万美元、租期99年，租下这块地产；接着又以这块地产做抵押筹集贷款。多位好友也向他伸出了援助之手。
年8月4日，“达拉斯希尔顿大饭店”终于落成，举行了隆重的揭幕典礼。这只是个开始，年，希尔顿41岁生日的时候，他已经有了8家饭店，希尔顿饭店正式宣告成立，统一了所有的连锁店。而希尔顿决心向更广阔的世界去扩展。人年秋天的一天，他宣布在埃尔帕索城中心“拓荒者广场”开始建造一家耗资万美元的希尔顿大饭店。
但经营旅店业，从无到有，从小到大，直至最后成功，希尔顿并不是一帆风顺的。他经历过难以想象的困难，特别是20纪20年代的那段日子里，美国的经济进入恐业慌时期，旅店业生意萧条，希尔顿尽管“长袖善舞”，他旗下的八家旅店保全了五家，但他还是陷入了困境。他欠一家家具公司的10万美元到期要还了，可他手头还缺很小一部分钱，一时无法还清这笔欠款。但家具公司却告到法庭，法庭的代表来到德克萨斯州达拉斯希尔顿大酒家，要把一张判决书钉在这座华丽酒店走廊的墙壁上。墙壁是大理石的，判决书最后没有钉成，但希尔顿欠款受罚的消息却很快传遍了各地。
在一个天气阴沉的日子里，达拉斯大旅店的一名服务员走到他身边，塞给他美元的钞票，低声说：“这是伙食费。”这恰似雪中送炭，因为他的老板已是饥肠辘了…
由于希尔顿具有顽强的意志和坚强的信心，他仍然艰难地维持了下来。熬过30年代的大萧条，终于等来了好时候，罗斯福总统的新*给垂危之中的美国经济注入了一支强心剂。当“全国复兴法案”颁布之后，希尔顿开始感到脚跟已经站稳，可以再跨前一步，去继续尝试实现自己的美梦了。
年，希尔顿拥有的旅馆又恢复到了八家。年夏天，希尔顿来到旧金山，看上了一家名为“德雷克爵士”的旅馆。这家旅馆高22层，有个房间，还有一个价值30万美元的豪华夜总会。老板正急于将这家旅馆出手。为此，希尔顿不失时机地筹集资金，在年1月将“德雷克爵士”饭店买了下来。年，他又买下了长堤的“布雷克尔斯饭店”。这几次成功的收购，并没有使希尔顿满足，反而更加激发了他的梦想。
这时，希尔顿想要得到的是世界上最大的饭店——芝加哥的史蒂文斯大饭店他特地在年年底亲自去调查了一下这家饭店。它拥有0个带卫生间的客房，宴会厅一次可接待位来宾，医院，可作急救手术。尽管当时它的拥有者毫无售出的意向，但希尔顿一直暗中