起初，恐龙体型并不怎么大
年，古生物学家在南美洲发现了艾雷拉龙化石。这些化石最初是由阿根廷巴塔哥尼亚的一位牧民，在阿根廷圣胡安地区附近意外发现的，之后，阿根廷的古生物学家奥斯瓦尔多·雷格接手了恐龙化石，并以那位牧民的名字“艾雷拉”来命名这一新发现的恐龙。
根据艾雷拉龙的化石存在的岩层，古生物学家很快就推算出艾雷拉龙化石的年龄，约有2.3亿年，这是迄今所发现的最古老的恐龙化石。30年过后，古生物学家发现更多且更完整的艾雷拉龙化石，而这些化石能追溯至3亿至5亿年前。有了更多的艾雷拉龙化石，古生物学家终于能更好地估计艾雷拉龙的尺寸了。
根据艾雷拉龙头骨化石以及其他化石的大小，古生物学家推测艾雷拉龙体长最长为6米，站立最高为4.5米，头骨最大有56厘米，最小则有30厘米。尽管这一尺寸对人类而言，已经够大了，但在那个时期，比艾雷拉龙还要大得多的动物可不少，例如当时的霸主——主龙(又名“初龙”)，体长普遍在7米左右，最小的都有4米长，而且体型也比艾雷拉龙要大。这些比艾雷拉龙大得多的动物，有不少还以艾雷拉龙为食，因为古生物学家在化石上找到了不少大型齿痕。
到了年，古生物学家又有了新的发现。新发现的物种被称为始盗龙，跟艾雷拉龙一起，被认为是恐龙的祖先。始盗龙是杂食性动物，生活在距今2.3亿年的阿根廷西北部。不过，根据发掘出来的化石，古生物学家推测始盗龙非常小，它的成年体长只有1米，身高只到人类的膝盖。
从化石上看，我们可以发现，恐龙的祖先似乎并不具备让自己的后代成为绝对霸主的硬实力，倒是鳄鱼的祖先更有可能会统治陆地。那么，恐龙最后究竟是如何成为霸主的?
灾难，却成为了机遇
科学家们认为恐龙之所以能成为霸主，完全是运气使然。大约2亿年前，发生了第四次物种大灭绝事件，一共约有70%至75%的物种消失。包括主龙(初龙)在内的大型动物更是近乎消失殆尽，只剩下极少数体型很小的动物。尽管恐龙的祖先也受到了影响，但由于它们的体型普遍不大，而且有的还是杂食性的，所以有不少活了下来。
那一次的物种灭绝事件也是成因最为神秘的，每一个假说都没能站住脚。例如，有的科学家认为是陨石袭击地球的原因，他们的依据是在加拿大的魁北克地区发现了一个直径千米的陨石坑，而该陨石坑的形成年龄在2亿年左右。不过，其他科学家利用更为准确的辐射测年法，测得该陨石坑的形成年龄在2.14亿年前，而这个时间，比灭绝事件还早了万年。
又例如，有的科学家认为是大规模火山爆发导致了第四次的物种灭绝，证据是地球上最大的大陆火成岩，其形成于约不到2亿年前的火山爆发。那一场火山爆发横跨如今的巴西、欧洲伊比利亚半岛和法国的南部等地。尽管这个假说目前被认为最有可能是正确的，但是，那场火山爆发时间却稍晚于当时物种灭绝的高峰期。
在第四次物种大灭绝事件之后，艾雷拉龙等早期恐龙没有了天敌，它们自动来到了食物链顶端的位置，而极少数幸存的主龙无法再与它们竞争食物链顶端的位置，于是，恐龙的演化也就没有了任何的阻碍。没有了过大的生存压力，也没有其他物种能跟它们争抢食物，恐龙的体型越来越大，不久，便成为了地球大陆上的霸主，统治时间有1.4亿年。但是，“成也天灾，败也天灾”，在距今万年前，轮到恐龙经历物种大灭绝了。