在潜艇发展史上，多次发生过艇毁人亡的悲剧。据不完全统计，至年，在非战时情况下，美、俄、英、法等国潜艇共发生起较大事故，艘潜艇沉没，名艇员死亡。碰撞、火灾、爆炸、进水、触礁（雷）、搁浅及反应堆故障等，是这些潜艇失事的主要原因。
美国核潜艇事故后照片
而最近的阿根廷“圣胡安”号事故中，令人不解的是，为什么一艘性能并不算落后的潜艇，在没有向外界发出任何求救信号的情况下，突然与岸上基地失去联系，为何重大潜艇事故少有发出求救信号？真相其实是这样的。
这里，我们有必要先了解一下潜艇的作战和联络方式。相较于其他水面作战舰艇，隐蔽性是潜艇最大的优势，海水就是潜艇天然的保护罩。为了追求隐蔽性，水下航行状态成为现代潜艇主要的巡航状态，减少水面航行和通气管状态航行的时间，一直是常规动力潜艇追求的目标。但是，成也萧何，败也萧何，海水在带给潜艇隐蔽性的同时，也带来最大的问题通信。在各波段的无线电波中，只有长波才能穿透海水，被水下的潜艇接收到。不过长波电台体积巨大，潜艇无法安装，只能安装体积较小、结构简单的长波接收机。
“圣胡安”号潜艇
所以，在水下潜航的潜艇，只能接收岸上长波电台发出的指令，却无法发报回应。如果必须发报，潜艇就要浮出海面或在接近海面的深度放出浮标式天线，以中短波信号向岸上发报。而这对于现代潜艇来说是很危险的行为，因为倘若是在战时，很容易被敌*发现或攻击。所以，即使在平时，潜艇也尽可能地减少主动发报的时间和频率。
美*俄亥俄级战略核潜艇
这样的作战和联络方式，使得潜艇旦出现紧急情况，必须先紧急上浮，然后再与基地联系，做不到像飞机和水面舰艇那样立即与基地联系。如果潜艇不能上浮，自然也就谈不上联系。那么，什么原因导致潜艇不能上浮呢？当面临爆炸、艇体破损及海水灌入等重大险情时，潜艇的动力和电力会瞬间丧失，从而造成潜艇瞬问失能。历史上，由于上述原因造成的潜艇事故，不乏其例。年春，美*核动力潜艇“天蝎”号在大西洋海域失事。年8月12日，正在巴伦支海演习的俄罗斯“库尔斯克”号核潜艇突发事故。这两艘潜艇都是在没有向外界传达任何求救信号的情况下沉没的。
打捞出水的“库尔斯克”号核潜艇
如果说受限于特殊的环境，潜艇没有办法在事故发生的第一时间向岸上基地通报情况，那么，事故中幸存的艇员，有没有机会发出求救信号呢？答案是，有，潜艇通常在艏艉舱装备应急救生浮标，遇险后由艇员操作释放。应急浮标由浮标体和报警通信设备组成，有较大浮力，并能耐较大水压，可在出水后对外进行报警通信。但是，这种事故后报警的前提是，艇上要有幸存人员，有应急浮标的舱室完好无损，而且幸存艇员正好在有应急浮标的舱室之中。
但是，在潜艇瞬间失能的事故中大多数艇员是没有这个机会的。