年10月14日，星期天。美军2架U2型高空侦察机从南向北掠过古巴岛的西北部。谁也不曾想到，机翼下这片蔚蓝而静谧的海域将在未来的13天里掀起滔天巨浪，一度将人类推向核战争的边缘。
十几个小时后，美军情报官们对U2拍摄的高空图片进行了仔细的对比分析。结果让他们惊呆了。在古巴圣克里斯托瓦尔地区清晰地显示出3个导弹发射阵地的模样。稍后U2又发现2个，并在圣胡利安机场发现装运伊尔28中程轰炸机的板条箱。古巴人是没有导弹和战略轰炸机的，这只能是苏联人干的，苏联人悄无声息的将可以搭载核弹头的进攻性武器部署到了美国的后院里！
古巴是一个加勒比海岛国，和美国本土只隔着一条古巴海峡。年1月1日，古巴革命爆发，巴蒂斯塔政权被推翻，1月13日，古巴共和国成立。它的领袖是年仅32岁的菲德尔.卡斯特罗。刚开始，卡斯特罗不了解社会主义，和苏联也没有任何交集。而美国为了巩固拉美后院，同古巴的关系还不错。但后来古巴的内外政策越来越激进，让美国心生不满，生怕它会破坏区域稳定，影响到美国对拉美地区的控制。
古巴领导人卡斯特罗年1月5日，美国宣布断绝两国外交关系，同时对古巴实施经济制裁。4月15日，在美国中情局的策划下，多名古巴流亡分子登陆猪湾，试图用武力推翻卡斯特罗政权，但没有成功，却让美古关系跌到冰点。面对美国的压力，卡斯特罗不得不寻求苏联的帮助，而苏联此时正在全球范围同美国对抗，也急于在拉美地区找一个战略支撑点，双方一拍即合。
苏联一方面加大对古巴的经济军事援助，壮大古巴的力量。另一方面准备剑走偏锋，秘密将战略进攻性武器部署到古巴。当时的苏联领导人赫鲁晓夫深知，美苏之间的国力差距很大，在正常的军备竞赛上苏联很难占到上风，只有另出奇招，“把一只刺猬塞进美国人的裤裆”，才能逼美国人就范。于是，在苏联承诺免除古巴2年债务并给予其大量的援助后，卡斯特罗同意了苏联人的计划。年5月，苏共中央主席团正式批准在古巴部署中远程导弹。苏联用货船做掩护，对外谎称装的是食物和日用品，将导弹设施秘密分批运往古巴。
事件爆发后，美国朝野沸腾。一致要求总统肯尼迪采用强硬措施来应对苏联人的挑衅。10月22日晚7点，肯尼迪发表全国广播讲话，公布事件真相，宣布进入紧急状态。在策略选择上，以空军参谋长李梅为代表的一派主张先进行大规模空袭，炸毁古巴境内的全部导弹发射阵地，然后直接出兵占领古巴。这位二战时曾指挥驾B29轰炸机，用数十吨汽油、多吨燃烧弹把日本东京变成火海的鹰派将领打算这一次故伎重演，火烧古巴。另一派美国高层持重人士则认为此举过于冒险，空袭不一定能解决全部苏联导弹。R12型导弹射程可以达到至英里，足以覆盖美国主要城市，每一枚导弹所携带的核弹头爆炸当量都在广岛核弹的30倍以上。哪怕有一枚“漏网之鱼”发射过来，也足以让美国承受灭顶之灾！他们建议封锁古巴全境，隔断苏联同古巴的联系，用强大的军事实力逼苏联做出妥协。肯尼迪采纳了后者的建议。
美国在联合国揭露苏联“阴谋”一声令下，美国在全球的军事基地进入临战状态:歼击机穿梭巡航，战略轰炸机加装核弹后待命升空，一枚枚导弹也瞄准了各自的目标。在68个空军中队和8艘航母的护卫下，90多艘美国军舰从佛罗里达到波多黎各拉开了一个巨大的弧形包围圈，将古巴周边海域严密封锁起来。
10月23日，苏联政府发表了措辞强硬的外交声明，声称将继续对古巴的援助，如果遇到海上拦截，将进行“最激烈的回击”！
此时的大西洋洋面上，苏联货轮仍旧驶向古巴，4艘潜艇(北约代号狐步)携带超过20枚核鱼雷也潜行在加勒比海海域，潜艇艇长已被授权使用这些核武器。全世界的目光都被吸引到了这里，没有人能预测下一秒会发生什么，连双方的士兵都紧张到了崩溃的边缘。
苏联货轮在靠近封锁线的不远处终于停了下来。美国航母编队继而展开对苏联潜艇的追击堵截。为首的B59号潜艇数次加大下潜深度，压力环境变化带来的身体痛苦和周围接连爆炸的深水炸弹使得潜艇内的苏军官兵情绪冲动，他们认为核大战已经爆发，否则美军不会这样攻击自己。其实那些深水炸弹只是训练弹，目的是逼迫潜艇浮出水面。但苏军潜艇兵们已经顾不上辨别了，艇长和政委一致决定发射T5型核鱼雷进行攻击！幸好副艇长比较冷静，他极力阻止了两个疯狂的同事，主张上浮恢复同莫斯科的通讯，问问清楚再说。万幸的是，莫斯科告诉他们，核战还没有爆发。
美国军机和苏联潜艇10月26日，赫鲁晓夫顶不住了。他致信肯尼迪，表达了自己“深切渴望和平”的愿望，声称只要美国保证不入侵古巴，苏联就撤出在那里部署的导弹。
10月27日，苏联又发出一封长信，提出撤弹的前提是美国人撤出部署在土耳其的导弹。
肯尼迪政府的高级幕僚们经过紧急磋商，决定装作没收到27日的信件，只回应26日的来信。他们答应了苏联人的条件，也为给赫鲁晓夫一个台阶下。其实土耳其的导弹在不久以后还是悄悄撤走了，之所以不声张，是为了给外界一种“美国人赢了此次较量”的印象。
10月28日，赫鲁晓夫宣布撤出部署在古巴的导弹，为期13天的古巴导弹危机总算有了一个不错的结局。
事件中美苏两强面对面掰了一次手腕，美国似乎稍微占了点上风。唯一不爽的是古巴，解决危机时甚至没人征求一下他的意见。但没有办法，大国相争，小国就是个棋子而已。古巴处处仰仗苏联，打与不打自己说了不算，毕竟，也没有哪一个古巴人懂得如何操作那些导弹。
冷战时的美苏对抗