从地理学家的视野中，美洲大陆理应以巴拿马地峡为界，分为“北美洲”和“南美洲”。但从地缘政治的角度来看，墨西哥及其以南的美洲大陆国家以及加勒比海的诸多岛国，因曾长期沦为西班牙和葡萄牙的殖民地，深受拉丁文化的影响，而被统称为“拉丁美洲”。
由于“拉丁美洲”国家众多，且名字多为印第安语或拉丁语的音译，是以常令国人感到陌生。本文便将从这些国家名字的由来，探寻其一路走来的历史渊源……
被发现的天堂
加勒比海诸岛之名的由来???????
公元年9月6日，受到西班牙王室资助的热那亚羊毛纺织工之子克里斯托弗·哥伦布带着他的船队从加那利群岛出发，借助风向和洋流以及一点点运气的助力。10月12日，这支船队成功横跨大西洋，抵达了地处加勒比海的庐卡雅群岛。
为了感谢上帝的恩赐，哥伦布将自己登陆的第一个岛屿冠以“圣主救世”之名，称之为“圣萨尔瓦多”。不过在当地土著的“泰诺语”中，这个岛被称为“瓜纳哈尼”，意为“水面之上的小块土地”。
或许是哥伦布的命名带来了欧洲人不切实际的幻想，也可能是西班牙王室有意编造神话以吸引更多的社会资本加入到开发新大陆的行列。总之，伴随着哥伦布登陆“圣萨尔瓦多岛”的消息，一则关于在岛上发现了“不老泉”的传说不胫而走。
于是乎，此后多位西班牙探险家不惜耗费重金以“圣萨尔瓦多岛”为中心苦苦寻觅，但除了茂密的丛林和沼泽之外，他们几乎一无所获，怀着愤懑不平的心理，他们以西班牙语中的“浅滩”一词命名了这片群岛，而这也正是历史上曾为海盗聚集地的加勒比海群岛国家“巴哈马联邦”国名的由来。
值得一提的是，哥伦布本人似乎从来没有相信过所谓“不老泉”的传说，在“圣萨尔瓦多岛”登陆之后，他又率领船队继续深入加勒比海，并于10月28日，发现了一座大型岛屿。而在当地土著的口中，这座大岛被称为“肥沃之地”，也就是今天我们所熟知的“古巴”。
在古巴东部短暂逗留之后，哥伦布选择向东航行，并于12月抵达了另一座大型岛屿的西部。这座岛屿的地形地貌显然要比古巴复杂得多。当地土著称之为“海地岛”,意为“群山之地”。
地理上的巨大差异，令“古巴”与“海地”走上完全不同的发展道路。前者成了西班牙在加勒比海的种植园基地，而后者则一度成了海盗的巢穴。并在一连串的列强纷争和民族独立运动中分裂为了西部的“海地共和国”和东部的“多米尼加共和国”。而“多米尼加”也是这座岛屿的古老称呼之一，在泰诺语中意为“大地之母”。
发现“新大陆”所带来的名利双收，令哥伦布在第一次远航结束后仅半年便再度率船队出发。不过这一次哥伦布运气不佳，仅发现了“小安的列斯群岛”北部的“多米尼克”“瓜德罗普”以及“大安的列斯群岛”中的“波多黎各”。
其中“多米尼克”为拉丁语中“星期天”之意，以纪念哥伦布发现它的那一天（正是一个周日）。“瓜德罗普”则是当地土著语中“美丽海域”之意，而“波多黎各”的得名，则是因为日后西班牙人在美洲掠夺来的黄金白银中，很多都是从这个岛的圣胡安港口出发、运回西班牙的。因此在西班牙语里，“波多黎各”意为“财富之港”。
第二次远航的收益寥寥，令哥伦布沉寂了五年。直至年，哥伦布才再度出发，并最终于当年8月登陆今委内瑞拉帕里亚半岛。欧洲殖民者由此第一次踏上南美大陆。然而，不久之后，哥伦布便被西班牙王室以管理不善之名解除所有职务，并被押解回国。
年，获释的哥伦布最后一次远航美洲。这一次，他选择了沿着海地岛的南海岸西行。期间，哥伦布以当地土著语中“水和树木之地”（Xaymaca）命名了牙买加岛（Jamaica）。短暂休整之后，船队继续西行，在经历了一场风暴袭击后，哥伦布终于抵达了中美洲的海岸线。
据说经历了九死一生的哥伦布曾感叹说：
“感谢上帝，终于让我走出了这片深不可测的水域！”
于是他的登陆地点便被以西班牙语中“深不可测”（honduras）一词命名，也就是“洪都拉斯”（Honduras）。
哥伦布沿着中美洲的海岸线向南航行时，他经过了后世以当地印第安部族Nicarao的名字命名的地区，即“尼加拉瓜”（Nicaragua）。此外，他还到达了哥斯达黎加（CostaRica），这个名称在西班牙语中意为“富饶海岸”（CostaRica），因其丰富的自然资源而得名。
哥伦布的旅行终点是一片树木繁茂、蝴蝶纷飞的地方，当地土著称其为“蝴蝶谷”（bannaba）。
哥伦布是否听说过“庄生晓梦迷蝴蝶”的故事我们不得而知，但他将这片地区命名为“巴拿马”（Panamá）之后，便结束了他的壮志之旅。回到西班牙不久，哥伦布便离世了。
作为一名探险家，哥伦布无疑是合格的。但作为一个殖民地的开拓者，他却并不在行。他无心也无力经营自己所发现的广袤土地，更多的故事只能留待后来者书写。多年之后，他的名字被用于命名了一个命运多舛的国家——哥伦比亚（Colombia）。
红木与白银——巴西和阿根廷国名的来历???????
讽刺的是，哥伦布虽然率先发现了美洲大陆，但这片大陆最终却以另一位稍晚到达的意大利探险家亚美利哥·韦斯普奇（AmerigoVespucci）的名字命名。理由是哥伦布始终坚称自己发现的加勒比海诸岛为日本、南美洲大陆为印度或中国。反倒是亚美利哥率先提出了“新大陆”这个概念，因此欧洲许多地理学家都以他的拉丁文名字“亚美利加”（Americus）来标注这片新大陆的地图。
亚美利哥·韦斯普奇跟随哥伦布的脚步来到委内瑞拉后，在马拉开波湖见到了美洲原住民所居住的水上高脚屋村落，这让他联想到了自己故国意大利的“水城”威尼斯（Venezia）。因此，他便以意大利语中的“小威尼斯”（Venezuela）为之命名，这也是委内瑞拉国名的由来。
不得不说，“威尼斯”的风景秀丽和繁荣富足，令西班牙对“小威尼斯”委内瑞拉也产生了别样的向往。大批探险者的到来，促使西班牙于年在当地建立了南美洲的第一个殖民地——新卡斯蒂利亚（NuevaCastilla）。
从委内瑞拉出发，亚美利哥跟随西班牙探险者阿隆索·德·奥赫达继续向南，很快便发现了一片遍布沼泽的土地。探险者对这片土地没什么兴趣，便以当地土著口中的“多水之国”（Guiana）将其命名为“圭亚那”（Guyana）。
有趣的是，这片最初被西班牙人忽视的土地，后来却成为英国、法国和荷兰争夺的焦点。如今，这些国家的影响仍然存在，他们将该地区划分为英联邦成员国——圭亚那合作共和国、法国的海外领地——法属圭亚那，以及从荷属圭亚那独立而来的苏里南共和国。
亚美利哥·韦斯普奇在从圭亚那返回欧洲后，于年被葡萄牙王室雇佣，领导船队远航至南美洲。根据他留下的航海日志，亚美利哥在这次航行中可能抵达了现今阿根廷南部的巴塔哥尼亚地区。然而，当时的葡萄牙王室更