中生代以来，壮阔的南美大陆一直承受着纳斯卡板块和南极洲板块在深处的持续俯冲，在大陆西侧隆起安第斯山脉，奠定了南美洲复杂的地质构造和多样的气候特征。
南美洲的阿根廷是一个地震多发的国家，尤其西部、中部和北部被崇山峻岭环绕，门多萨省和圣胡安省是阿根廷地震最活跃的地区。在年至年期间，那里至少遭受了9次破坏性地震的影响，其中圣胡安省的省会圣胡安市就是一座在20世纪因地震而重建的城市。
阿根廷破坏性历史地震分布图（图源：阿根廷国家科学技术研究委员会）
年1月15日凌晨，一场7.0级地震将圣胡安这座在16世纪建立的城市毁于一旦。地震摧毁了圣胡安90%的建筑，造成1万余人死亡，死亡人数占当地人口的10%。当时那里的建筑几乎都是用未经烧制的粘土砖建造而成的，根本无法抵御强烈的地震动。这场地震被认为是阿根廷有史以来最严重的自然灾害之一，震后人们审视损失惨重的原因，异地重建时在新的建筑规范中加入对建筑抗震性能的要求。
年圣胡安地震中被破坏的建筑（图源：devastatingdisasters.